Le constructeur européen Airbus mise sur l'implantation en Chine de sa ligne d'assemblage d'A320, annoncée jeudi en même temps qu'une commande d'avions, pour rattraper son rival américain Boeing dans un pays dont la flotte civile pourrait quadrupler en vingt ans.

Dans la lutte que se livrent les deux avionneurs, Airbus vient de marquer un point, remportant une commande de 150 appareils A320 qui porte le total des commandes chinoises depuis un an à 300, soit le double exactement de ce que Boeing a vendu à la Chine depuis novembre 2005.

Aucun détail financier n'a été donné jeudi mais en décembre dernier, les 150 A320 commandés représentaient environ 9,7 milliards de dollars au prix catalogue, purement indicatif.

C'est à l'arraché qu'Airbus a conclu ce nouveau contrat, négocié de haute lutte par son président Louis Gallois et ce jusqu'à la dernière minute - la cérémonie de signature jeudi de différents contrats franco-chinois à l'occasion de la visite d'Etat du président français Jacques Chirac.

Selon une source gouvernementale qui a requis l'anonymat, la France avait d'ailleurs subordonné le sort de la chaîne d'assemblage de Tianjin (nord) à une nouvelle commande, même si Louis Gallois démentait jeudi tout "marchandage", préférant se féliciter d'une nouvelle "étape de la coopération entre les industries chinoise et européenne".

Le constructeur compte sur cette première chaîne d'assemblage hors d'Europe -- sa troisième avec Toulouse et Hambourg -- pour se développer en Chine, où Boeing lui vole encore la vedette avec 60% de parts de marché alors que lui-même vise 50% d'ici à 2013.

"Il est clair que fabriquer des avions en Chine fera que les Chinois auront une incitation plus forte à les acheter", a estimé Louis Gallois.

"Pour être présent commercialement, il faut être présent industriellement, cela veut dire travailler avec les Chinois", a-t-il ajouté.

Boeing ne renierait pas cette stratégie. En visite à Shanghai mercredi, Scott Carson, PDG de Boeing Commercial Airplanes, cité par Chine Nouvelle, a ainsi mis l'accent sur "le rôle important de la Chine dans la production des Boeing", affirmant que ce pays participe aujourd'hui à la fabrication de toutes les séries du constructeur américain...

Au sein de la coentreprise de Tianjin, d'où les premiers appareils sortiront en 2009, Airbus devrait avoir une participation de 51%, selon une source proche du dossier.

Le constructeur européen souhaitait conserver la majorité afin d'éviter autant que possible des transferts incontrôlés de technologies, à l'heure où la Chine entend développer son propre programme d'aviation civile.

Car les besoins chinois sont énormes. Airbus et Boeing prévoient une demande chinoise de 2.700 à 2.900 appareils en vingt ans.

En mai, alors que la flotte comptait quelque 860 unités, le vice-ministre de l'Aviation civile (CAAC), Gao Hongfeng, prédisait même que la Chine pourrait être dotée de 4.000 avions en 2025.

Dopé notamment par le développement du tourisme, le trafic aérien y connaît une croissance près de deux fois supérieure à la moyenne mondiale, avec un doublement du nombre annuel de voyageurs entre fin 2000 et 2005 et un quasi doublement du fret.

La CAAC prévoit la poursuite de cette croissance au même rythme d'ici à 2010, en dépit des problèmes actuels de l'aviation civile, d'infrastructures, de gestion, de manque de personnels ou d'espaces aériens.

De la chaîne de Tianjin, où Airbus va investir "beaucoup d'argent", devraient sortir une cinquantaine d'A320 par an, son appareil vedette.

"Pour nous, il est important de développer une relation industrielle avec un grand pays comme la Chine, car nous savons que dans l'avenir les avions seront fabriqués dans le monde entier", a encore dit Louis Gallois.

Source: Journal du Net